Había pasado por la iglesia tres veces antes de reconocerla. La voz de la señora del (“navegador satelital”) seguía insistiendo en que, “ha llegado a su destino”, pero todo lo que podía ver era una colección de edificios agrícolas ubicados en campos abiertos. Entonces noté una cruz en la parte superior de uno de los edificios. Así es como finalmente llegué a la iglesia católica de Santa María, cerca del pueblo de Aughton en Lancashire.
Fui recibido por el párroco Padre Des y, después de concluir los aplausos de apertura, les expliqué la razón por mi llegada tardía. “Es su iglesia”, dije, “¡parece un granero!”
“Luce como un Granero porque se supone que debe parecerse a un granero”, fue la respuesta. “Fue construida de esa manera”.
Sobre una taza caliente (taza de té) el P. Des explicó los antecedentes. Santa María es inusual porque fue construida DURANTE los tiempos penales, no después. Para evitar perturbar las sensibilidades, y así no atraer mucha atención, fue construida lejos del pueblo, alejado de la carretera, y protegida por árboles y diseñada para parecer una granja. “En otras palabras, camuflajeada”. La iglesia misma fue construida en el estilo de un granero. “Por eso no hay ventanas”. Al presbiterio se le dio la apariencia de una casa de campo.
“Hay algunas de estas “iglesias graneros alrededor”, continuó el P. Des. “No todas ellas son católicas. Algunas son capillas inconformistas. Los Disidentes tenían que ser discretos en esos días también”.
Llegué a Santa María como parte de una promoción misionera y recaudación de fondos de los Columbanos y pasé el fin de semana celebrando con la gente. Los feligreses están orgullos de su historia y estaban ansiosos de darme más detalles. Quedó claro que lo que había pasado en Aughton había reflejado los eventos ocurridos en todo el sur de Lancashire durante la Reforma.
En 1534, el Acta de Supremacía declaró a Enrique VIII como cabeza de la Iglesia de Inglaterra. Pronto, la hermosa y antigua iglesia Parroquial de San Miguel de Aughton estaba siguiendo el rito protestante, dejando a los católicos sin un lugar para celebrar la Misa. De hecho, ahora era ILEGAL celebrar la Misa.
Afortunadamente, gran parte de la aristocracia en el sur de Lancashire se mantuvo en la “Vieja Fe”. Protegieron a sus compañeros católicos y con frecuencia organizaban misas secretas para celebrar. La geografía fue un factor en esto. Muchas poblaciones como Aughton estaban aisladas de sus alrededores por ciénegas y pantanos (conocidos localmente como “musgos”).
En el caso de Aughton, los señores de la mansión eran miembros de la famosa familia Stanley (ver recuadro). Su hogar en Moor Hall se convirtió en un refugio católico. Un extenso trabajo de renovación llevado a cabo recientemente descubrió vestigios de una pequeña capilla, en donde probablemente se habían celebrado los Sacramentos en secreto. La nobleza, el aislamiento, y probablemente algunos sobornos bien dirigidos mantuvieron a los Stanley libres de arrestos, aunque como “recusantes papales” (leales al Papa), no estuvieron inmunes al castigo. Los registros locales indican que, en 1584, porque “su familia se adhirió a la antigua religión”, Peter Stanley fue “obligado a pagar el costo de un jinete ligero asignado” para la guerra de Isabel I en Irlanda, por una suma de £24, una suma nada pequeña en ese tiempo.
Eventualmente, el miedo a la “amenaza católica” comenzó a disminuir, y en 1784 se consideró que valía la pena el riesgo de empezar la Eucaristía al aire libre en el sitio de la iglesia actual. Finalmente, en 1823, los feligreses se sintieron suficientemente seguros para poder construir Santa María, seis años antes de la aprobación del Acta de Emancipación Católica – aunque construyendo una iglesia disfrazada, y aún entonces, dejando las puertas abiertas para que los transeúntes pudieran estar seguros de que nada “desagradable” estaba pasando durante las liturgias.
Hoy en día, la comunidad parroquial continúa prosperando, a pesar de la ubicación aislada de Santa María. Las personas vienen de todas partes de la zona rural, inspiradas por el ilustre pasado de la parroquia. No está mal, para una parroquia que parece un granero.
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