Siempre que recuerdo mi primer encuentro con el Padre Dick Pankratz la imagen que viene a la mente es ¡el drama y la emoción de abrir una botella de champán! Hace diez años que había visitado a su parroquia en la ciudad de Cagayan de Oro, en el sur de Filipinas con el fin de asistir a la ceremonia de ordenación de un seminarista Filipino, Darwin Bayaca. A lo largo de este fin de semana, el P. Dick estaba rebosante de emoción y alegría, mientras él y su equipo se apresuró para asegurar que el gran número de invitados de fuera de la ciudad experimentara lo mejor de la hospitalidad filipina en esa ocasión especial.
Ya en 1974, el P. Dick, de Marshfield, Wisconsin, había sido ordenado sacerdote misionero de San Columbano y luego fue asignado a las Filipinas. En las décadas siguientes, su personalidad más grande que la vida de Dick junto con su incansable dedicación a su ministerio tocó los corazones y las vidas de innumerables filipinos. Había llegado a conocer y amar a la gente tan bien que Filipinas se había convertido en su segunda casa, y con mucho gusto hubiera pasado allí el resto de su vida.
Sin embargo, en agosto de 2010, el mundo del Padre Dick se puso al revés, cuando sufrió un derrame cerebral. La atención médica en Manila ayudó a estabilizar su condición, pero tuvo que regresar a los Estados Unidos unos meses más tarde con el fin de someterse a una terapia de rehabilitación intensiva. A pesar de los valientes esfuerzos del Padre Dick, su parálisis continuó siendo un impedimento tan grande que llegó a ser un residente de un hogar de ancianos cerca de la casa de retiro Columbano en Bristol, Rhode Island. Como la posibilidad de regresar a Filipinas se volvió lejana, el Padre Dick empezó a sufrir de depresión.
Sin embargo, algunos meses más tarde tuvo un sueño en el que encontró a Jesús, que le dijo que debía fundar una nueva congregación. El Padre Dick se sentía perplejo y se preguntaba qué podía significar este mensaje. Más tarde, en ese mismo sueño-conversación, Jesús le pidió que construyera una iglesia. Sin perder un momento, el P. Dick comenzó los trabajos de construcción de inmediato. Sin embargo, como las paredes se levantaron y la forma inusual de la nueva iglesia se hizo más clara, el Padre Dick se quedó aún más perplejo. Entonces, de repente, el asombro se apoderó de él: la nueva iglesia era una réplica de la residencia de ancianos donde residía.
El Padre Dick se despertó con la idea de que Jesús le había dado un nuevo lugar para hacer la misión. Gracias a su enfermedad había sido nombrado por Jesús a compartir las Buenas Nuevas con otros residentes y el personal de la residencia de ancianos. Su vocación de toda la vida como sacerdote misionero de San Columbano continuaría en esta "nueva iglesia" con esta "nueva congregación." Entonces mucho para su propia sorpresa, la alegría y la risa comenzó a derramar espontáneamente de él otra vez, como el champán fluye en una nueva tierra de misión.
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